Tarihçi Yılmaz Öztuna, Kanuni'nin dört eşi olduğunu söylüyor. Öztuna, 1496'da doğup, 1550'de vefat eden ve adı bilinmeyen ancak Mahmud adlı bir şehzadesi bulunan ve mezarı Şehzade Camii'nde bulunan bir hasekiden söz eder. Kanuni'nin ikinci eşi 1499'da Bursa'da doğan Mahidevran Haseki'dir. Evliliği 52 yıl sürmüşse de bunun fiili olmadığını Mahidevran'ın 1534'ten sonra oğlunun yanında yaşadığını bildiriyor.

Kanuni'nin üçüncü eşi Gülfem Hatun, 1497'de İstanbul'da doğdu. Kanuni, Gülfem Hatun 14 yaşında iken evlendi ve 51 yıl evli kaldılar. Kanuni'nin son eşi Hürrem Haseki Sultan'dır. Hürrem, Ortodoks bir rahibin kızıdır, Müslüman olmadan önceki adı Aleksandra Lisovska'dır. Kanuni ile 38 yıl evli kaldı. Kanuni'ye dört erkek bir kız çocuk doğurdu.

Kanuni'nin eşlerinden olan Gülfem Hatun'un hayatı ve ölümüne dair bilgiler son derece kısıtlıdır, bundan dolayı da hakkında birçok rivayet üretiliyor. Gülfem Hatun'un, Kanuni Sultan Süleyman'ın eşi olduğu da tartışma konusudur. Çoğu kaynakta Gülfem Hatun'un, Kanuni'nin eşi ve Şehzade Murad'ın annesi olduğu söyleniyor ancak bu teyide muhtaç bir bilgidir. Gülfem Hatun'un, Kanuni'nin kaçıncı eşi olduğu da kesin değildir; kimi kaynaklarda Hürrem'den önceki, kimi kaynaklarda Hürrem'den sonraki eşi olduğu belirtiliiyor. Hatta bazı kaynaklarda Kanuni döneminde başka bir Gülfem Hatun'un varlığından da söz ediliyor.

Gülfem Hatun'un II. Bayezid'in eşlerinden biri olduğu ve Kanuni döneminde sarayda yaşadığı da söyleniyor.

Bu konuda yapılan akademik çalışmalar, Gülfem Hatun'un, Kanuni'nin eşlerinden biri olduğunu söylüyor ancak kaçıncı eşi olduğuna dair bir kesinlik belirtmiyor. Gözden kaçan önemli bir nokta var; II. Bayezid'in de Gülfem Hatun adında bir eşi var. Hürrem Sultan, mektuplarında Gülfem Hatun'dan söz ediyor, hatta ondan övgüyle söz ediyor. Tarihçiler bu noktada yanılgıya düşüyor. Bu mektuplardaki ifadelerden Gülfem Hatun'un Kanuni'nin eşi olduğu sonucuna varıyorlar. Şayet Gülfem Hatun, Hürrem Sultan'ın rakibesi olsaydı, mektuplarında onun hakkında olumlu ifadeler kullanmazdı.

Gülfem Hatun aslında II. Bayezid'in son eşidir ve Kanuni Sultan Süleyman'ın annesi Hafsa Sultan'ın akrabasıdır. Üvey oğlu Yavuz Sultan Selim'e mektup yazarak onun tahta çıkışını kutlamıştır. Kanuni tarafından da üvey babaanne olarak saygı görmüştür. Üsküdar'da bir cami inşa ettirmiştir ve vasiyeti üzerine bu caminin bahçesine gömülmüştür.