"Tarihteki en büyük deniz faciası nedir" diye sorsam, büyük ihtimalle "Titanik faciası" yanıtını verirsiniz. Titanik'te mürettebat dahil toplam 2 bin 224 kişi vardı. Bu faciada 1514 kişi hayatını kaybetti. Oysa 'Wilhelm Gustloff' battığında 10 bin kişi hayatını kaybetti. 30 Ocak 1945'te gerçekleşen bu olay, tarihin en büyük deniz faciası olarak bilinir.

1945'te Sovyetler Birliği, Almanya'nın doğu cephesine doğru ilerlediğinde, Berlin halkı korku içindeydi. Sovyetlerden kaçmak isteyen Alman siviller, Wilhelm Gustloff'un demirlediği liman kenti Gotenhafen'e akın etti. Kızıl Ordu'dan kaçanlar arasında Danzig Körfezi'nde eğitim gören denizaltı mürettebatı, yaralı askerler, subayların aileleri, çocuklar ve siviller vardı. Kod adı 'Hannibal Operasyonu' olan bu tahliye, Amiral Karl Dönitz'in kontrolü altındaydı. Bu amaçla birçok gemiye el konulmuştu. Bu gemilerden birisi de Wilhelm Gustloff'du…

Gustloff, 500 kabin ve 1500 yolcu kapasitesine sahipti. Gemi, daha önce bir süre nakliye gemisi olarak kullanıldı ve daha sonra hastane gemisine dönüştürüldü. 30 Ocak 1945'te saat 13.00'te rüzgarlı ve soğuk bir günde Gustloff yola çıktı. Gemi yola çıktıktan kısa süre sonra durmak zorunda kaldı. Gemiye alınmaları için yalvaran mülteciler ile dolu küçük tekneler, Gustloff'un önünü kesti. Kadınlar ve çocuklardan oluşan bu mültecilerin gemiye binmesine izin verildi. Bu kargaşa esnasında gemiye kaç kişinin bindiği belirlenemedi. Sonunda Gustloff, refakatçi iki torpido botu eşliğinde Gdynia Limanı'ndan yola koyuldu. Gemiye eşlik eden eskort gemiler, kısa bir süre sonra çıkan arıza sonucu ayrılmak zorunda kaldı. Gustloff, artık tehlikeli Baltık Denizi'nde yalnız kalmıştı...

Gemi yola çıktıktan sonra rota konusunda kaptanlar arasında tartışma başladı. Bu esnada Alman istihbaratı, Gustloff'a bölgede bilinen hiçbir Sovyet denizaltısı veya savaş gemisi olmadığını bildirdi. Oysa ki bu rapor yanlıştı. Geminin yanan ışıkları, karanlıkta kolayca fark edilmesini sağladı. Gemi çok kalabalıktı, hava çok soğuk olduğu için herkes içeride ve bir aradaydı. Gemideki havalandırma yetersiz olduğu için yolcular can yeleklerini çıkarmışlardı. İşte, tüm gelişmeler Gustloff'un sonunu hazırladı...

Gustloff, Polonya açıklarında seyrederken, Sovyet denizaltısı S-13 bölgede bulunuyordu. Kaptan Alexander Marinesko, Gustloff'un yanan ışıklarını fark etti. Üç torpido yolladı ve üçü de gemiye isabet etti. Gemidekiler önce mayına çarptıklarını sandılar ancak kısa süre sonra durum anlaşıldı. Motorlar devre dışı kaldı. Gemiye kısa sürede su doldu ve ilk etapta hareket kabiliyeti olmayan gemideki yaralılar, birçok hamile kadın ve çocuklar mahsur kaldı. Güverteye ulaşanlar cankurtaran botlarına binmeye çalıştı ancak cankurtaran botlarını yerinde tutan mekanizmalar buzla kaplıydı. Deneyimsiz mürettebat cankurtaran botlarını suya indirmekte zorlandı. Telsiz sistemi arızalandığı için kimseden yardım isteme şansları kalmadı…