John ve ikiz kardeşi Kevin, 1965'te Baltimore'da, Frank ve Linda Thiessen çiftinin oğulları olarak dünyaya geldi. Ancak Thiessenlerin bu mutluluğu fazla uzun sürmez. John'un doğumundan yedi ay sonra idrar yolunda bir sorun olduğunu fark eden anne, John'u hastaneye götürür. Doktorlar merak edecek bir şey olmadığını, basit bir ameliyatla sorunun düzeleceğini söyler. Tedavi için yakarak sünnet yöntemine karar verirler. Ancak işler beklenildiği gibi gitmez...

John'un erkeklik uzvu operasyon esnasında yanar ve fizyolojik işlevini yitirir. Aile, bir çare bulunur ümidiyle ünlü Mayo Clinic'e gider. Ancak tıbben yapılacak bir şey olmadığını öğrenirler. 1966 yılında bir televizyon programında Dr. John Money, cinsel kimliğin kültürel yönü ağır bastığı için sonradan öğrenildiğini, bebeklerin cinsel yönden nötr doğduklarını ve cinsel kimliklerini koşullandırma ile değiştirebileceğini öne sürer. Linda, doktorla bağlantı kurar ve oğlunun başından geçenleri anlatan bir mektup yazar. Dr. Money, John'un cinsiyetini değiştirmenin mümkün olduğunu ve bunu yapabileceğini söyler. Linda ve Frank çifti, oğullarının cinsiyetinin değiştirilmesine karar verir. 1967 yılında John Hopkins Hastanesi'nde 30 aylık bir erkek çocuğunun cinsiyeti bir dizi ameliyatla değiştirilir.

Cinsiyet değiştiren John, Joan adını alır ve psikolojik gözetim altında bir kız çocuğu gibi yetiştirilir. Bu vaka, tıp adına bir başarı sayılır. Ancak bu başarı, sadece bir varsayımdan ibarettir. John, kadın olmayı hiçbir zaman benimsemedi. Yıllar boyu kendisine atfedilen kimlikle, çevresiyle ve bedeni ile mücadele etti. Bu cinsiyet değiştirme operasyonu, aslında trajik bir başarısızlıktı! Joan, daha ilk andan itibaren yeni cinsiyetine karşı direnç gösterdi; sonraki yıllarda da bu direnişini sürdürdü.

Joan erkek gibi davranıyordu. Arkadaş çevresi tarafından da normal bir kız çocuğu olarak kabul edilmiyordu. Doktoru seanslarda ona "Hangi cinse karşı ilgi duyuyorsun" diye sorduğunda, Joan'un yanıtı hep aynı oluyordu: "Kızlara ilgi duyuyorum." Kendisinin kız kıyafetleri giydirilmiş bir erkek olduğunu düşünüyor, çevresindeki pek çok kişi ona 'erkek gibi kız' diyordu. On iki yaşına geldiğinde Joan'a hormonal ilaçlar verilmeye başlandı. Joan, fiziksel görünümündeki değişikliklere rağmen kendini bir erkek olarak hissetmeye devam ediyordu. On altı yaşında ailesi ona gerçeği açıkladı.